歷史發展
中國古代即有解釋具體事物的抽象規律以因應趨避需求而形成的學說，在傳統學識分類上被歸為「數術」（又作術數）之學。班固《漢書·藝文志》於「數術」下分「天文、曆譜、五星、蓍龜、雜占、形法」可知均有推測吉凶禍福意義。
至於八字命理的歷史發展，早在湖北夢睡虎地秦墓出土的秦簡，就載有以出生時間預言個人一生吉凶的推命之術。東漢成書的《太平經》中的〈有德人祿命訣〉，亦以人出生的地支論其命。根據唐初呂才〈序祿命〉一文，能見至少唐代已發展出更有體系的方式，以出生年月干支推算祿命，並觀察命式與五行關係。之後唐代的《李虛中命書》承繼此發展，更進一步擴大理論基礎，加上胎元、大小起運的推排方式。今日八字命理多推宗於「徐子平」為奠定基業的宗主，相傳其在出生年、月、日「三柱」的基礎上添加時辰一變數，轉變為「四柱八字」，也因此八字命學又稱子平八字。然徐子平為何人至今眾說紛紜，以徐子平為宋人說法最廣為流傳。
不同面相
透過生辰八字的組合能夠得出許多方面的預測，常見的有如重量、五行、大運等等說法，以下將介紹其中三項：
重量：
生辰年的干支、生辰農曆月份、生辰農曆日期、以及生辰時刻各有代表不同重量（以幾兩幾錢的方法表示），將其相加便能得到八字重量。平時常聽到的「八字輕」或「八字重」即在形容八字重量，一般認為八字重較好。
五行：
由於天干、地支各有分別的五行屬性，將生辰年月日時刻以天干地支紀錄後，就能對一一照後相加，得知生辰八字所對應五行金、木、水、火、土的屬性各是多少，通常認為五行屬性平衡較佳，若有缺少的元素會以姓名等各種方式補運。
大運：
不同於平常說的「走大運」是好運的意思，八字命學中的「大運」並非直接指好運，而是十年為一個「大運」區間，至於這十年運的好壞不一定。另外，「小運」指的是當年度（又稱流年）的運勢。
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